Hầu hết các tác phẩm hư cấu của Warhammer 40.000 đều lấy bối cảnh xoay quanh thiên niên kỷ thứ 42 (khoảng 39.000 năm trong tương lai). Mặc dù Warhammer 40.000 chủ yếu là bối cảnh khoa học viễn tưởng, nó phỏng theo một số loại thuyết giả tưởng, chẳng hạn như ma thuật, sinh vật siêu nhiên, sở hữu daemonic và các chủng tộc như Orks và Elves; " psykers " bổ sung vào vai trò của các "Pháp sư công nghệ" trong game. Cài đặt của trò chơi này chia sẻ nhiều đơn vị với Warhammer Fantasy (một trò chơi chiến tranh tương tự từ Games Workshop), nhưng cài đặt tương ứng của chúng không được kết nối với nhau. Warhammer 40.000 và Warhammer Fantasy kế thừa nhiều hình ảnh tưởng tượng từ Dungeons and Dragons. Games Workshop từng làm các mô hình thu nhỏ để sử dụng trong Dungeons and Dragons, và Warhammer Fantasy ban đầu nhằm khuyến khích khách hàng mua nhiều mô hình thu nhỏ của họ hơn.[cần dẫn nguồn]

Bối cảnh của Warhammer 40.000 là bạo lực và bi quan. Nó mô tả một tương lai nơi mà tiến bộ khoa học và xã hội của loài người đã không còn, và nền văn minh của loài người gần sụp đổ do chiến tranh với các chủng tộc thù địch ngoài hành tinh và các thế lực huyền bí. Đó là một bối cảnh nơi những thế lực siêu nhiên thường không đáng tin cậy nếu không muốn nói là hoàn toàn mang đến tội ác. Không có vị thần hay linh hồn nhân từ nào trong vũ trụ, chỉ có những con quỷ và ác thần, và những tôn giáo dành riêng cho chúng đang ngày càng phát triển. Về lâu về dài, đế chế nhân loại không thể hy vọng đánh bại kẻ thù của mình, vì vậy các anh hùng của Đế chế không phải chiến đấu vì một tương lai tươi sáng hơn mà "chống lại sự lụi tàng của ánh sáng".[13] Tông màu của bối cảnh đã dẫn đến một nhánh phụ của khoa học viễn tưởng được gọi là " grimdark ", đặc biệt là vô đạo đức, loạn luân hoặc bạo lực.[14]

Vì bối cảnh dựa trên một trò chơi chiến tranh, nên các tiểu thuyết và truyện tranh ngoại truyện chủ yếu là các bộ phim về chiến tranh với các nhân vật chính thường là các chiến binh thuộc một phe nào đó, phổ biến nhất là "Space Marines". Một chủ đề chính của bối cảnh là Imperium đang trong tình trạng chiến tranh tổng lực. Nhiều hành tinh của đế chế nhân loại hoặc là một chiến trường, một hành tinh đang phải chiến đấu với các thế lực hư không hoặc bị đánh thuế nặng nề trong thời chiến, và các quyền tự do dân sự bị hạn chế nhiều vì lý do an ninh.

Bối cảnh, được tác giả thừa nhận là cố tình vô lý và cường điệu. Điều này được áp dụng cho quy mô của thế giới. Đế chế nhân loại đã tồn tại 10.000 năm, kiểm soát khoảng một triệu hành tinh và có dân số có thể lên tới hàng nghìn tỷ người. Các loại vũ khí và chiến thuật được thấy trong bối cảnh cũng vô nghĩa như nhau, chẳng hạn như việc sử dụng nhiều vũ khí cận chiến, các cỗ máy chiến tranh cao hàng trăm feet so với mặt đất (và do đó dễ dàng trở thành mục tiêu cho pháo binh) và những người sử dụng ma thuật đặt lời nguyền lên họ kẻ thù.

Nguồn gốc của phép thuật trong bối cảnh là một vũ trụ song song của năng lượng siêu nhiên được gọi là "Hư không". Tất cả các sinh vật sống có linh hồn đều bị ràng buộc với Hư không, nhưng một số cá nhân được gọi là "Giáo sĩ công nghệ" có một liên kết đặc biệt mạnh mẽ và có thể điều khiển năng lượng của Hư không để sử dụng phép thuật. Giáo sỹ công nghệ thường được con người sợ hãi và không tin tưởng. Giáo sỹ công nghệ có thể sở hữu nhiều khả năng nguy hiểm như kiểm soát tâm trí, thấu thị và pyrokinesis. Hơn nữa, Hư không chứa đầy những sinh vật siêu nhiên săn mồi có thể sử dụng liên kết của Giáo sỹ công nghệ với Hư không như một đường dẫn để xâm nhập vào thế giới thực. Bất chấp sự nghi ngờ và nguy hiểm liên quan của họ, các giáo sỹ công nghệ thực hiện các nhiệm vụ quan trọng cho nhân loại: sức mạnh của họ cho phép giao tiếp nhanh hơn tốc độ ánh sáng, điều này là không thể theo định luật vật lý "bình thường" và trên chiến trường, họ chống lại sức mạnh của Giáo sỹ công nghệ đối phương. Chủ đề chính của bối cảnh là đối với tất cả các vấn đề mà Giáo sỹ công nghệ đặt ra, nền văn minh nhân loại không thể làm được nếu không có sự giúp sức của bọn họ. Chính vì lý do này, các Giáo sỹ công nghệ phải được huấn luyện để kiểm soát khả năng của mình và chống lại những kẻ săn mồi từ hư không. Những người không thành công hoặc từ chối khóa đào tạo này sẽ bị xử lý vì sự an toàn của tất cả mọi người. Những người vượt qua khóa đào tạo của Đế chế sẽ phải phục tùng suốt đời cho Đế chế và bị giám sát chặt chẽ về các hành vi sai trái và tinh thần bị biến chất.[15]

Các nguồn cảm hứng

Rick Priestley cites J. R. R. Tolkien, H. P. Lovecraft, Dune, Paradise Lost, and 2000 AD là nguồn cảm hứng chính cho bối cảnh.

Các vị thần hỗn mang được Bryan Ansell thêm vào bối cảnh và được phát triển thêm bởi Priestley. Priestley cảm thấy rằng khái niệm về hỗn mang trong Warhammer ' như chi tiết bởi Ansell trong việc bổ sung thêm khu vực hỗn mang, là quá đơn giản và quá giống với các tác phẩm của Michael Moorcock, vì vậy ông đã phát triển nó hơn nữa, lấy cảm hứng từ Paradise Lost. Câu chuyện về những người con trai được đặc ân của Hoàng đế nhân loại không khuất phục trước sự cám dỗ của Hỗn mang cố tình song song với sự sụp đổ của Satan trong Paradise Lost. Các chủ đề tôn giáo chủ yếu được lấy cảm hứng từ lịch sử ban đầu của Cơ đốc giáo. Các loại quỷ trong WH40K là biểu hiện của giấc mơ và cảm xúc của con người, được hư không đưa ra hình dạng vật chất và khả năng cử chỉ - ý tưởng này xuất phát từ bộ phim Forbidden Planet năm 1956.[16]

Đế chế nhân loại được lấy cảm hứng từ nhiều vị thần hư cấu khác nhau, chẳng hạn như Leto Atreides II từ tiểu thuyết God Emperor of Dune của Frank Herbert, và King Huon từ tiểu thuyết Runestaff của Michael Moorcock. Sự đau khổ của Hoàng đế trên ngai vàng vì lợi ích của nhân loại phản ánh sự hy sinh của Jesus Christ

Đối với tôi, nền khung cảnh 40K luôn có ý mỉa mai. [...] Việc Space Marines được ca ngợi là anh hùng trong Games Workshop luôn khiến tôi thích thú, bởi vì họ tàn bạo, nhưng họ cũng hoàn toàn tự lừa dối mình. Toàn bộ ý tưởng là của Hoàng đế nhưng bạn không biết ông ấy còn sống hay đã chết. Toàn bộ Đế Chế có thể đang chạy theo một niềm tin không có thật. Không có gì đảm bảo rằng Hoàng còn sống ngoài một xác chết với khả năng tinh thần còn sót lại để chỉ đạo tàu vũ trụ. Nó có một số điểm tương đồng với niềm tin và nguyên tắc tôn giáo, và tôi nghĩ rằng rất nhiều điều đó đã bị bỏ sót và ghi đè.

— Rick Priestley, trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 12 năm 2015 với Unplugged Games[17]